ในการคิดค้นหาวิธีแก้ปัญหาหรือประมวลผลข้อมูลด้วยคอมพิวเตอร์

  อาจมีความจำเป็นต้องบันทึกหรือพักข้อมูลไว้ที่ใดที่หนึ่ง เพื่อให้สามารถใช้อ้างอิงได้ในภายหลัง ตัวอย่างเช่น การที่จะนับว่ามีการรับตัวเลขเข้ามาเพื่อคำนวณครบ 5 ตัวหรือยัง จะต้องมีการเก็บค่าที่ใช้นับจำนวนเอาไว้ ซึ่งจะเก็บอยู่ใน "ตัวแปร" (variable) ที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับตัวแปรทางคณิตศาตร์ จะต้องมีการตั้งชื่อให้กับตัวแปร มีการกหนดค่าให้กับตัวแปรและค่าของตัวแปรอาจถูกเปลี่ยนแปลงไปได้ระหว่างที่ทำการประมวลผล หรือระหว่างการทำงานของโปรแกรมคอมพิวเตอร์